“靖难之役”后，明成祖朱棣登上了皇位。为了扩大与海外的交往和显示明朝的国威，明成祖决定派舰队出海。他选中了郑和担任舰队的领导人。
    
    郑和，原姓马，1371年出生于云南昆阳（今昆明市晋宁县），回族，世代信仰伊斯兰教。他有一个哥哥和一个姊姊，还有三个妹妹，排行第三，所以小名叫三保。他的祖辈可能是西域人，在元代蒙古人征服云南后，移居到云南。父亲名叫马哈只，曾到过沙特阿拉伯麦加朝圣，所以叫“哈只”（这是赠荣誉给到过麦加朝圣的伊斯兰教徒的专称）。从云南到麦加，相距万里，马哈只是徒步前往的，历经千辛万苦，自不待言。父亲回到云南后，经常像讲故事一样地谈论起旅途中的见闻，如何辛苦，如何遇险，又如何高兴等等，当然也宣扬自己如何本着坚韧不拔、追求真主的精神而到达麦加。年轻的郑和，听后无比兴奋。在见多识广的父亲熏陶下，对异域殊方的情调，好怪猎奇的思想早已有准备。他曾暗暗思量，如果有一天自己有机会跳出这狭窄的家庭，到广阔的天地间去遨游，该是多么幸福！所以，从少年时代开始，郑和就很注意锻炼身体，培养毅力，潜心阅读史籍以及航海知识等。
    
    明洪武十五年（1382年），大将傅友德平定云南时，郑和还是个11岁的幼童，但身材长得魁梧，浓眉大眼，行如虎步，声如洪钟，而且聪明伶俐，能言善辩，颇讨人欢喜。也许是偶然的机会，他竟被傅友德看中了，就把郑和带到南京，后来转送给燕王，来到北平，在燕王府内当一名侍童。朱棣看他才貌双全，十分喜爱他，并亲自给他改名换姓，叫郑和。郑和长大以后，就被阉割，当了一名小太监。然后又让他到军队中服役。
    
    当时，朱棣正率领百万雄师下江南，郑和在几次激烈的战斗中显示出非凡的机智骁勇。遇到上级布置工作，做事很有魄力，应付自如，八面玲珑。待人诚恳，谦虚谨慎。朱棣就逐渐提拔他当了指挥官，在战争中，运筹帷幄，常能取胜，更深得朱棣的器重。所以，朱棣想选派一名出海的领导人，首先就想到了郑和。
    
    明永乐三年（1405年）六月，郑和首次率领船队远航，即所谓“七下西洋”开始。当时所说的西洋，并不是欧洲的海洋，是指以南洋群岛的婆罗洲为分界线，婆罗洲以西的南中国海、印度洋等海域统称为西洋。此次远航，也是中国封建社会时期航海史上一个登峰造极的发展，是地理科学上的一大成就。
    
    这支船队相当庞大，共有27000人，除士兵和水手外，还有技术人员、翻译和医生。乘坐的船有62艘。其中最大的船有九道桅，长44丈，阔18丈，风再大，浪再狂，也能平稳地行驶，这就是指挥船，称为“宝船”。其次是八道桅船，长37丈，阔15丈，主要用于装运马匹，称为“马船”。再小的是七道桅，做一般乘坐用。最小的，只有五道桅，比较灵活轻巧，属于战船。整个船队，排列起来行驶，长达10里，浩浩荡荡，十分威风。
    
    每艘船上，均配有罗盘，由24名官兵掌管航船的方向。这种罗盘的精度很高，采用24个方向，各以天干地支与八卦五行命名，标记方位，这是当时最先进的航海技术。自从公元前三世纪我国发明指南针以来，到了明代，各项技术指标已经相当完整，因而开辟了航海史的新纪元。
    
    当时船上使用的铁锚也特别大，用桶口粗的棕缆吊在船头上，有七丈三尺长的杆，三丈五尺长的爪，八尺五寸高的环。这种锚没有几百人的齐心协力是拉不动的，所以抛锚以后，能顶得住海上的狂风骇浪。
    
    郑和率领的船队，从江苏太仓刘家港出发，沿大陆海岸南行，第一站到达占城（今越南南方），接着又到爪哇、旧港（今印度尼西亚苏门答腊岛东南岸）、苏门答腊、满剌加、古里、锡兰（今斯里兰卡）等国。
    
    郑和的船队负有友好往来的任务，带去大量礼品，沿途拜访各国、各地的头目。每到一地，一方面表示亲善友好，一方面宣扬国威，并作了适当的物资交流，也就是进行外交和对外贸易的活动。比如船队到达第一站占城时，当地国王听说大明天子的特使到来时，十分高兴。骑着大象、身穿五彩礼服，头戴锦花金冠，带领群臣前往码头迎接郑和一行。当郑和递上国书时，更是受宠若惊，以国宾之礼相待，并向郑和献上珍贵的礼品。其中有一件形如美玉的珍宝，在月光下特别耀眼，称为“宝母”；又有一件火珠，白天放置阳光下，到晚上，放出的光芒能燎香烧纸；还有一件水珠，当投入混浊的水中，可使浊水立刻澄清。此外还有辟寒犀，冬天时放置室内，可使气温升高；象牙簟，用象牙抽成细条，然后编织成席子等等。当然，郑和也向他回赠瓷器、金银饰品、绸缎等中国特产。
    
    到其他地方，郑和也同样受到隆重欢迎，除互赠礼品外，还进行贸易，以中国的土特产换回药材、香料、宝石、染料以及虎、狮等珍稀动物。
    
    这次出使首航，直到第三年九月才回国，随后，西洋各国也都派特使前来中国，向明成祖朝拜、回访。大明天子受到域外的尊敬，自然高兴极了。除了夸奖郑和以外，也表扬了整个船队。同时，继续准备第二次下西洋。
    
    每次远航，郑和及其随员们对沿途各国的地理形势、交通条件、气候特点、物产种类、民情风俗等都作了详细的考察和记载，为大明中国与海外各国的友好交往打下了良好的基础。
    
    到第五次下西洋时，郑和总结了前四次的经验，决心向更远的地方前进。永乐十五年（1417年）五月，船队照例沿着以往熟悉的航道南下。首站到达满剌加（今马六甲州），稍事休息以后，将船队分为几个小队活动，有些驶出马六甲海峡，到锡兰、忽鲁谟斯（今波斯湾口霍尔木兹海峡北岸伊朗的阿巴斯港）及阿丹（今也门的亚丁）一线活动。另一些船队则从锡兰横渡印度洋，在海上遇到凶猛的风暴和滔天的骇浪，即使现在的海船也视为畏途。虽然唐代时，这条海上交通路线已经开辟，但都是沿着大陆边岸走的，而此次郑和率领的船队，却采取越洋直航的方案，尚属首次。船队在大洋中与风浪搏斗了20个昼夜，未见一寸土地，几乎没有航标。当时，完全凭借制作精良的指南针，观察风云变幻、星斗位移等丰富的海上经验与高超的航海技术，终于战胜重重困难，来到一片陌生的土地上。眼前荒山秃岭、寸草不生，天气炎热而且干燥。居住在那里的土人，身躯矮小，皮肤黝黑。他（她）们的上身不穿衣衫，妇女们双乳裸露，好像一点儿也没有羞涩的表现。此情此景，使来自中国的官兵们诧异不已，不知来到何等世界。经过反复查询，方知船队到达非洲的东海之滨。上岸后，首次到达剌撤（今索马里北部的泽拉）访问，然后沿岸南下，再到木骨都束（索马里首都摩加迪沙）、卜剌哇（索马里东部的布腊瓦），一直到达赤道以南的竹步（索马里东海岸的准博）、麻林（肯尼亚沿海），然后再穿过莫三鼻给海峡，绕过马达加斯加南端返航。这是我国历史上首次组织大规模船队访问东非的壮举，也是首次直接考察东非地理形势、民情风俗、物产资源的纪录。
    
    沿着非洲东海岸各国，郑和向各位国王或酋长们赠送了中国的特产——青瓷器、丝绸、茶叶之类，他们也回赠当地的珍贵物产。其中有个奇异动物，高近两丈，长颈细腿，毛皮黄褐带有白色的斑块，奔跑飞速，却从来不发出任何嘶叫的声音。中国人谁也没有见过这种动物，研究再三，认为这就是古书上所记载的“麒麟”，现在知道，这就是长颈鹿。
    
    这次远航抵达东非的船队，直到明永乐十七年（1419）返抵南京，随船队回来的还有许多非洲国家的使节，是我国外交史上一次重大的收获。不仅如此，在地理发现方面，也取得了重大的突破，郑和率领的船队的非洲之行，比欧洲人发现非洲好望角早67年；比哥伦布到达美洲早73年；比麦哲伦环绕地球航行一周的时间早103年；比达伽马巡航非洲好望角到达南印度早80年。而且郑和船队的船体都比欧洲的大，船员的人数更多，船只的数量也更多，至少有40艘，船体抵挡海上风暴的能力，辨别航行方向等科技指标，都比欧洲的强得多。由此可见，当时的造船技术、航海技术、组织能力都是世界上第一流的。
    
    船队所到之处，本着友谊第一的精神，绝对尊重当地居民的风俗习惯。在物资交换等经济活动方面，也完全遵照自愿与平等原则，绝不像当时欧洲人那种以强凌弱的凶暴手段，甚至犯下杀人放火的罪行，因而赢得了西洋各国对大明中国的无比信任与尊敬。
    
    几次下西洋，郑和的船队不仅开拓了外交和贸易的成就，提高了国家的威信，同时也了解到域外的地理、物产、人情，明成祖充分肯定了郑和的伟绩。
    
    1433年郑和第七次下西洋，也就是最后一次下西洋。在这次航程中，郑和前往麦加，以偿宿愿，果然，船队平安地穿过曼德海峡，进入红海，再向西北驶去，终于到达日夜向往的天方（即今之麦加）。实现了一生的宿愿。也为后人开辟了道路。
    
    郑和的船队七次下西洋，说明我国航海技术空前繁荣，指南针的应用，导航的准确性已经到达很高的程度，造船工业的技艺也达到当时世界上最先进的水平。航行记录，保存在《武备志》中，航程上的各地地理位置，甚至包括海洋里的暗礁与险滩都作了纪录与标记，为舆图的制作，提供了可靠的依据。例如《郑和航海图》上，都详细地纪录了航行的方向、航程的远近、停泊的位置等。与郑和一起出海的马欢、费信、巩珍等还分别撰写了《瀛涯胜览》、《星槎胜览》和《西洋番国志》等重要的地理学著作，记载了海上航行的风向、气候、潮汐等自然现象的变化及其规律。书中也记述了各地山川形势、物产、人文等材料，涉及到海洋学、气象学、天文学、自然地理学、人文地理学等多种学科。就当时的科学水平来说，处于世界领先地位。特别是外交成就、文化交流、物产交换等影响更为深远。
    
    郑和下西洋的成就，在地理学方面留下宝贵的财富。