中唐后期重要诗人张祜，才华横溢，但却仕途坎坷，一生不仕。他有一首诗《何满子》：

故国三千里，深宫二十年，

一声何满子，双泪落君前。

这首诗在当时深受推崇。宣宗时任宰相的令孤绚的父亲令孤楚，认为这首诗为千古绝唱，于是上表给唐穆宗李桓，并把他的三百篇诗也一起呈上。

李桓是个没有主见的皇帝，不知该不该重用张祜，便召来宰相元稹商议。元稹十分孤傲也盛享诗名，认为张祜的诗没什么出色的地方。于是穆宗便打消了重用张祜的念头。他只好扫兴而归。

长庆元年(公元8²¹年)，张祜在家中听说大诗人白居易出任杭州刺史，便带着自己的诗卷来拜谒他。他认为白居易是个优秀的诗人，一定会赏识自己的诗才。谁知，他的诗中有几首是长安失意后做的，其中对元稹的不识贤才发了些牢骚，甚至讽刺他枉为朝廷重臣。张枯却不知道，元稹和白居易是知己，经常诗札往来，时人称为“元白”。他那样说元稹，自然让白居易心存不快，并有了偏见，觉得他太妄自尊大，目中无人。因此，白居易并没有推荐他。

这一年，张祜参加了江东文士的解元考试，准备从科举中走上仕途。但是，主持考试的恰恰是对他心存偏见的白居易。

考场上，白居易出题主考。他出的诗题是《余霞散成绮》，赋题是《长剑倚天外》。

考完以后，张枯自我感觉很好。有人间他有何佳句，他得意地说：佳句嘛ς如——

日月光先到，山河势尽来。树影中流见，钟声两岸闻。

这些诗句，确实写得很好。张祜也觉得解元公非己莫属了。但是，白居易却没有看上他的诗，而是认为另一份卷子上的诗句更凝练、雄奇：千古长如白练飞，一条界破青山色！

写这首诗的举子是江南颇有名气的诗坛老将徐凝，白居易就把他点为解元。张祜的希望又一次落空，他离开杭州，浪迹江湖，日日以诗酒自娱，抒发怀才不遇的感慨。

唐武宗会昌四年(公元844年)，著名诗人杜牧在池州(今安徽贵池县)做刺史。张祜很想去拜访他，但想想以往的遭遇，不敢贸然前往。一次他在宣州当涂(今江苏丹涂县)的牛渚停留时，一时感怀，写下了一首《江上旅泊呈杜员外》的诗：

牛渚南来沙岸长，远吟佳句望池阳。野人未必非毛遂，太守还须是孟尝。

张枯在诗中把自己比作毛遂，希望杜牧能像孟尝君那样热情。杜牧收到了这首诗后，非常高兴。他早就听说了张祜的诗名，并且张的年纪比他大，可以说是诗坛前辈了，竟主动想来拜访，杜牧于是即刻写了《酬张祜处士见寄长句四韵》来酬答：

士子论诗谁似公，曹刘须在指挥中。荐衡昔日知文举。乞火无人作蒯通。

北极楼台长挂梦，西江波浪远吞空。可怜故国三千里。虚唱歌辞满六宫。

杜牧在诗中赞扬了张祜的诗才和名篇《何满子》，并借用孔融上表荐举弥衡和蒯通向丞相曹参乞火的典故，对令孤楚举荐张祜而遭元稹拒绝的事表示遗憾。张祜见诗后，立刻到池州与杜牧相见。一布衣，一太守，结为了知己。