慈禧太后酷爱看戏。在看戏时，慈禧往往要“请”一些官员陪看，叫作“赏戏”。官员必须跪在戏台下的平地上看戏，夏天烈日当头，地地上滚烫；冬天寒风刺骨，全身冻僵。
于是，每逢慈禧“赏戏”，就成了太监勒索官员的良机：热天，太监给他们送垫送茶；冷天，太监给他们送皮袄送手炉。官员们得了好处，便回报以白花花的银子。光绪六年慈禧４５岁寿辰时，在故宫畅音阁看戏，下令让进京贺寿的官员陪看。宁夏固原提督雷正绾毒瘾特别大，怕在看戏时烟瘾发作，抽不到大烟。在得知太监有提供大烟泡儿的“特别服务”后，他才转忧为喜。结果他看了３天戏，花掉白银万余两。
其实，最怕慈禧看戏的是那些艺人。光绪年间，有一次，艺人王荣山给慈禧演《取帅印》。这出戏说的是“瓦岗寨”徐茂功偷印的故事。按照剧情要求，徐茂功先手持帅印唱上一段，下场时连帅印带印匣一块儿取走。王荣山唱着唱着，忽听“老佛爷”大吼一声：“王荣山，你把印匣放在哪儿了？”王荣山一怔，心想：“我还没唱完下场哪，怎么拿印匣呢？”可是已经晚了，“老佛爷”下令：“传竿子，杖责王荣山二十。”原来，这是慈禧故意找碴儿。前不久，王荣山得罪了一个向他敲诈勒索的太监。这名太监就向慈禧打小报告：王荣山开了一个羊肉铺，每天宰羊卖羊肉。这触犯了慈禧的大忌。慈禧生肖属羊，一生最忌讳“羊”这个字，连御膳房做菜用的羊肉也得改称“福肉”。王荣山挨打，还不知自己错在什么地方呢。